Șoferii care doresc să conducă vehicule după un consum de băuturi alcoolice trebuie să fie conștienți de timpul necesar pentru metabolizarea acestora. Specialiștii avertizează că procesul de eliminare a alcoolului din organism nu este uniform, variind semnificativ de la un individ la altul. În unele cazuri, poate fi necesar un interval de până la 24 de ore pentru ca persoana să fie complet curată în fața controalelor poliției, evitând astfel riscurile de a fi sancționată.
În general, medicii estimează că alcoolul este eliminat din sânge în intervalul de 6 până la 12 ore de la ingestie. Rata de metabolizare este de aproximativ 0,10 – 0,15 g/l pe oră, însă acest proces depinde de numeroase variabile biologice. Printre factorii care influențează viteza de procesare se numără vârsta, sănătatea ficatului, cantitatea consumată, tipul de alimente ingerate și predispozițiile genetice. De asemenea, ficatul poate procesa aproximativ 30 de mililitri de băutură spirtoasă pe oră, ceea ce echivalează cu o singură băutură standard.
Există o diferență importantă între nivelul alcoolului din sânge și cel detectat în aerul expirat prin etilotest. Alcoolemia din sânge reprezintă cantitatea reală de alcool pur care circulă prin sistemul circulator și se măsoară prin analize de laborator. Aerul expirat este o estimare rapidă, în care alcoolul volatil trece din alveolele pulmonare în aerul eliminat. De regulă, valoarea din sânge este de două ori mai mare decât cea din aerul expirat, de exemplu, 0,40 mg/l în aer corespund unor 0,80 g/l în sânge.
Eliminarea alcoolului din aerul expirat poate dura între 2 și 24 de ore, în funcție de volumul total consumat. Pentru un bărbat de aproximativ 80 de kilograme, o bere se elimină în 2-3 ore, în timp ce un pahar de vin sau un pahărel de băutură tare necesită aproximativ 2 ore. Corpul uman elimină, în medie, între 0,05 mg/l și 0,07 mg/l de alcool din aerul expirat în fiecare oră. Este important de menționat că consumul de alcool pe stomacul gol accelerează absorbția, crescând concentrația de alcool în sânge.
În România, regimul juridic privind alcoolul la volan este unul de toleranță zero. Orice valoare detectată peste zero constituie o încălcare a legii. Pentru o alcoolemie de până la 0,40 mg/l în aerul expirat, șoferul poate fi sancționat cu amendă și suspendarea permisului pentru 90 de zile. Dacă analiza de sânge indică un nivel de peste 0,80 g/l, fapta constituie infracțiune, conform Codului penal, și poate fi pedepsită cu închisoarea de la 1 la 5 ani.
Statisticile oficiale indică faptul că alcoolul este responsabil pentru aproximativ 17% – 18% din totalul accidentelor rutiere grave și mortale din România. În fiecare zi, polițiștii români depistează în trafic aproximativ 79 de șoferi care conduc sub influența alcoolului, fie în urma controalelor de rutină, fie după implicarea în accidente. Această situație reflectă faptul că mulți conducători subestimează impactul băuturii asupra reflexelor și a capacității de reacție în situații de urgență.