Valea Jiului, o regiune cu o istorie de peste un secol și jumătate legată de minerit, traversează o perioadă de tranziție economică majoră. Cele șase orașe care compun acest bazin, Petrila, Petroșani, Aninoasa, Vulcan, Lupeni și Uricani, se confruntă cu sfârșitul epocii cărbunelui. Cu o populație actuală de peste 100.000 de locuitori, aceste localități încearcă să își găsească noi direcții de creștere prin exploatarea altor resurse naturale disponibile în zonă.
Industria minieră, care a fost motorul dezvoltării regionale încă de la mijlocul secolului al XIX-lea, este în proces de dispariție. La începutul anilor ’90, în această zonă funcționau cel puțin zece mine, oferind locuri de muncă pentru mai mult de un sfert din cei peste 150.000 de locuitori de atunci. În prezent, numărul angajaților în minerit a scăzut drastic, fiind sub 2.000 de persoane care lucrează la minele Lonea, Lupeni, Vulcan și Livezeni (Petroșani), toate fiind în proces de închidere.
Moștenirea industrială rămâne vizibilă în peisajul celor șase orașe, sub formă de clădiri dezafectate și terenuri virane. În Petrila, ruinele clădirilor industriale de pe malul Jiului de Est așteaptă posibile reanimări ca spații muzeale, în timp ce în Petroșani, instalațiile feroviare degradate și fostele uzine completează imaginea unui vechi nod industrial. În Lupeni, turnul de peste 220 de metri al fostei uzine textile Vâscoza și scheletele de hale din zona de luncă marchează tranziția de la activitatea minieră la cea industrială de altă natură.
În paralel cu declinul mineritului, munții din împrejurimi devin principala resursă pentru noi investiții. Stațiunea Straja, situată în Munții Vâlcan lângă Lupeni, a cunoscut cea mai mare dezvoltare turistică în ultimele două decenii, oferind 12 pârtii de schi pe o lungime de 26 de kilometri. Alte destinații importante includ stațiunea Parâng, situată lângă Petroșani și Petrila, Pasul Vâlcan din apropierea Vulcan și accesul spre Retezatul Mic prin Uricani, oferind o diversitate de activități montane.
Dezvoltarea turismului de iarnă a fost susținută de infrastructură, cum este cazul stațiunii Straja, unde telegondola a fost instalată în 2012. În Parâng, dezvoltarea a început prin amenajarea primei pârtii de trei kilometri și inaugurarea primului telescaun în 1973. De asemenea, Pasul Vâlcan a accelerat procesul de transformare în stațiune montană după 2010, prin modernizarea drumului de acces dinspre Vulcan și instalarea telegondolei în 2012, consolidând oferta turistică a regiunii alături de peșteri și defileul Jiului.
Evoluția economică a regiunii reflectă o schimbare de paradigmă, de la dependența de o singură resursă extractivă la diversificarea prin servicii și turism. Această tranziție este marcată de trecerea de la un bazin carbonifer de aproximativ 45 de kilometri lungime la utilizarea peisajelor naturale pentru atracții turistice. Deși infrastructura minieră rămâne în paragină, resursele montane oferă noi perspective pentru stabilitatea economică a celor șase orașe din Valea Jiului.