Comuna Păunești, situată în județul Vrancea, deține un patrimoniu unic în România, reprezentat de un ansamblu de 30 de fântâni cu cumpănă amplasate în centrul localității. Aceste structuri de piatră, care au fost construite acum peste 125 de ani, au fost menținute de generații de locuitori prin sistem de moștenire. Fiecare dintre aceste fântâni poartă numele familiei care a investit în construcția lor, devenind un reper social pentru comunitate.
Istoricul acestor construcții datează de la peste un secol, când erau mult mai numeroase. Conform documentelor, în anul 1897 existau în Păunești 30 de fântâni, în timp ce în arealul localității Bou se aflau alte 16 surse de apă. Primarul comunei, Gheorghe Popa, a explicat că fântânile au fost ridicate de oamenii înstăriți din localitate, care se uneau pentru a finanța aceste lucrări. În trecut, locuitorii foloseau căruțe trase de boi sau cai și cisterne din lemn pentru a transporta apa acasă.
Sistemul de alimentare cu apă din Păunești a evoluat semnificativ, însă tradiția rămâne prezentă. Deși în prezent comuna este racordată la un sistem de alimentare cu apă, fântânile sunt încă utilizate de localnici, în special pentru animale. De asemenea, există persoane care consumă apa din aceste surse, deși aceasta nu mai este considerată complet sigură pentru consumul uman. Utilizarea cisternelor de lemn pentru transportul apei a continuat până în perioada 1986–1988.
Identificarea fântânilor se face prin numele proprietarilor inițiali, precum Țaburași, Berbecii, Duma, Murgoci sau Ifrim. Un exemplu de întreținere riguroasă este „Fântâna lui Berbece”, care este menținută în stare bună de către moștenitorii familiei, conform cerințelor transmise de strămoși. Construirea acestor surse de apă era adesea legată de tradiții locale, existând obiceiul ca o fântână să fie ridicată sau reparată la 40 de zile după moartea unei persoane.
Localitatea Păunești este formată din satul de același nume și din satul Viișoara, având o populație de aproape 6.000 de locuitori conform recensământului din 2021. Zona unde sunt amplasate cele 30 de fântâni nu depășește 2.500 de metri pătrați. Acestea au fost create pentru a asigura accesul la apă într-o zonă cu dealuri întinse, unde pânza freatică se află la o adâncime mare, fiind esențiale pentru supraviețuirea comunității.
Comuna Păunești este atestată documentar încă din anul 1551, fiind cunoscută inițial sub denumirea de „poiana Păunești”. Localitatea este situată în partea de nord-est a județului Vrancea, în apropierea graniței cu județul Bacău, fiind situată pe malul stâng al râului Carecna. Istoria zonei este legată de răzeși, țărani liberi din Moldova, care trăiau în satele din împrejurimi.