Viorel Păunescu, o figură centrală în industria turismului și în lumea fotbalului din România, a murit sâmbătă dimineața, 24 octombrie 2026. La vârsta de 91 de ani, acesta a lăsat în urmă o moștenire complexă, marcată de o carieră de peste jumătate de secol. Omul de afaceri a fost implicat în dezvoltarea unor grupuri hoteliere majore și a jucat un rol decisiv în reorganizarea secției de fotbal a echipei Steaua București la sfârșitul anilor '90.
Înainte de a deveni un actor important în economie, Viorel Păunescu a fost sportiv de performanță în handbalul de 11. Între anii 1955 și 1964, el a evoluat la cluburile Locomotiva Gara de Nord, CSA Steaua București și CS Dinamo București, reușind să ajungă și în echipa națională a României. Această pasiune pentru sport a rămas o constantă în viața sa, influențând parcursul său ulterior în afaceri și în managementul cluburilor sportive din țară.
Cariera sa în turism a început pe litoral, unde a gestionat localuri de divertisment care reușeau să ocolească cenzura din perioada comunistă. Numele său este strâns legat de celebrul bar Melody din Mamaia, unde spectacolele de cabaret erau prezentate autorităților într-o formă moderată, în timp ce publicul beneficia de reprezentații mult mai îndrăznețe. Prin intermediul acestor afaceri, el a reușit să atragă o clientele internațională de prestigiu, de la lideri politici la vedete ale sportului.
Alături de frații săi, George Constantin și Valentin Păunescu, el a construit un imperiu în domeniul HoReCa, care a inclus nume precum Hotelul Rex din Mamaia sau complexul Teleferic din Poiana Brașov. În anul 2007, averea familiei Păunescu era estimată la aproximativ 900 de milioane de dolari, conform datelor Top 300 Capital. Viorel Păunescu a declarat că a muncit constant, aproximativ 12 ore pe zi, pentru a menține acest grup de afaceri diversificat.
În domeniul fotbalului, Viorel Păunescu a condus Asociația Fotbal Club Steaua București, creată în 1998 pentru a prelua activitatea echipei de la Armată. Sub această structură nonprofit, clubul a câștigat titlul de campioană în sezonul 2000-2001, sub conducerea lui Victor Pițurcă, precum și Cupa și Supercupa României. Perioada sa de conducere s-a încheiat în 2003, când Gigi Becali a intrat în Consiliul de Administrație ca investitor, marcând o tranziție controversată a clubului.
Parcursul de viață al lui Viorel Păunescu reflectă transformările economice prin care a trecut România, de la sistemul de planificare centralizată la economia de piață. De la activitatea de sportiv de performanță și angajat sezonier, acesta a ajuns să gestioneze complexe hoteliere de importanță națională. Succesele sale în turism și implicarea în fotbal au fost marcate de o activitate continuă și de o capacitate de adaptare la schimbările politice și sociale ale perioadei.